Một cuộc tấn công khủng long?

Một cách tiếp cận khác đối với nghiên cứu cổ sinh vật học có thể được gọi là “cơn sốt khủng long”.
Thuật ngữ này được mượn từ các nhà sinh vật học, những người tổ chức “các cuộc tấn công sinh học”.Trong một cuộc tấn công sinh học, các tình nguyện viên tập hợp lại để thu thập mọi mẫu sinh học có thể từ một môi trường sống cụ thể trong một khoảng thời gian xác định.Ví dụ, các nhà nghiên cứu sinh học có thể tổ chức vào cuối tuần để thu thập mẫu của tất cả các loài lưỡng cư và bò sát có thể tìm thấy trong một thung lũng núi.
Trong trò chơi khủng long chớp nhoáng, ý tưởng là thu thập càng nhiều hóa thạch của một loài khủng long đơn lẻ từ một lớp hóa thạch cụ thể hoặc từ một khoảng thời gian cụ thể càng tốt.Bằng cách thu thập một mẫu lớn của một loài duy nhất, các nhà cổ sinh vật học có thể tìm kiếm những thay đổi về mặt giải phẫu trong suốt cuộc đời của các thành viên trong loài.

Kết quả của một cuộc tấn công khủng long, được công bố vào mùa hè năm 2010, đã làm xáo trộn thế giới của những người săn khủng long.Họ cũng gây ra một cuộc tranh luận dữ dội ngày nay.
Trong hơn một trăm năm, các nhà cổ sinh vật học đã vẽ hai nhánh riêng biệt trên cây sự sống của khủng long: một cho Triceratops và một cho Torosaurus.Mặc dù có sự khác biệt giữa hai người, nhưng họ có nhiều điểm tương đồng.Cả hai đều là động vật ăn cỏ.Cả hai đều sống trong kỷ Phấn trắng muộn.Cả hai đều mọc ra những diềm xương, giống như những chiếc khiên, phía sau đầu.
Các nhà nghiên cứu tự hỏi một vụ nổ khủng long có thể tiết lộ điều gì về những sinh vật tương tự như vậy.

Trong khoảng thời gian mười năm, khu vực giàu hóa thạch của Montana được gọi là Hệ tầng Hell Creek là nguồn cung cấp xương Triceratops và Torosaurus.
Bốn mươi phần trăm hóa thạch đến từ Triceratops.Một số hộp sọ có kích thước bằng quả bóng bầu dục Mỹ.Những người khác là kích thước của ô tô nhỏ.Và tất cả họ đều chết ở những giai đoạn khác nhau của cuộc đời.
Đối với phần còn lại của Torosaurus, có hai sự thật nổi bật: thứ nhất, hóa thạch Torosaurus rất khan hiếm và thứ hai, không có hộp sọ Torosaurus chưa trưởng thành hoặc chưa trưởng thành nào được tìm thấy.Mỗi hộp sọ của Torosaurus đều là hộp sọ lớn của người lớn.Tại sao vậy?Khi các nhà cổ sinh vật học cân nhắc câu hỏi và loại trừ hết khả năng này đến khả năng khác, họ chỉ còn lại một kết luận không thể chối cãi.Torosaurus không phải là một loài khủng long riêng biệt.Loài khủng long từ lâu đã được gọi là Torosaurus là dạng trưởng thành cuối cùng của Triceratops.

Bằng chứng đã được tìm thấy trong hộp sọ.Đầu tiên, các nhà nghiên cứu đã phân tích giải phẫu tổng thể của hộp sọ.Họ cẩn thận đo chiều dài, chiều rộng và độ dày của từng hộp sọ.Sau đó, họ kiểm tra các chi tiết vi mô như cấu tạo của kết cấu bề mặt và những thay đổi nhỏ trong đường diềm.Quá trình kiểm tra của họ xác định rằng hộp sọ của Torosaurus đã được "tu sửa rất nhiều".Nói cách khác, hộp sọ và diềm xương của Torosaurus đã trải qua những thay đổi lớn trong cuộc sống của các loài động vật.Và bằng chứng về sự tu sửa đó lớn hơn đáng kể so với bằng chứng trong hộp sọ Triceratops lớn nhất, một số trong đó có dấu hiệu thay đổi.
Trong một bối cảnh rộng lớn, những phát hiện của cuộc tấn công khủng long gợi ý mạnh mẽ rằng nhiều loài khủng long được xác định là loài riêng lẻ trên thực tế có thể chỉ là một loài.
Nếu các nghiên cứu tiếp theo ủng hộ kết luận Torosaurus-as-trưởng thành-Triceratops, điều đó có nghĩa là khủng long của kỷ Phấn trắng muộn có lẽ không đa dạng như nhiều nhà cổ sinh vật học tin tưởng.Ít loại khủng long hơn có nghĩa là chúng kém thích nghi hơn với những thay đổi của môi trường và/hoặc chúng đã bị suy giảm.Dù bằng cách nào, khủng long kỷ Phấn trắng muộn sẽ có nhiều khả năng bị tuyệt chủng sau một sự kiện thảm khốc bất ngờ làm thay đổi hệ thống thời tiết và môi trường của Trái đất hơn là một nhóm đa dạng hơn.

——— Từ Dan Risch