Một cuộc tấn công khủng long?

Một cách tiếp cận khác để nghiên cứu cổ sinh vật học có thể được gọi là “cuộc tấn công khủng long”.
Thuật ngữ này được mượn từ các nhà sinh vật học, những người tổ chức “các cuộc tấn công sinh học”. Trong cuộc chiến chớp nhoáng sinh học, các tình nguyện viên tập hợp lại để thu thập mọi mẫu sinh học có thể có từ một môi trường sống cụ thể trong một khoảng thời gian xác định. Ví dụ, những người hoạt động sinh học có thể tổ chức vào cuối tuần để thu thập mẫu của tất cả các loài lưỡng cư và bò sát có thể tìm thấy ở một thung lũng trên núi.
Trong trò chơi khủng long chớp nhoáng, ý tưởng là thu thập càng nhiều hóa thạch của một loài khủng long từ một lớp hóa thạch cụ thể hoặc từ một khoảng thời gian cụ thể càng tốt. Bằng cách thu thập một lượng lớn mẫu của từng loài, các nhà cổ sinh vật học có thể tìm kiếm những thay đổi về mặt giải phẫu trong suốt vòng đời của các thành viên trong loài.

Kết quả của một cuộc tấn công khủng long, được công bố vào mùa hè năm 2010, đã khiến thế giới săn khủng long bất ổn. Họ cũng gây ra một cuộc tranh luận nổ ra ngày hôm nay.
Trong hơn một trăm năm, các nhà cổ sinh vật học đã vẽ ra hai nhánh riêng biệt trên cây sự sống của khủng long: một nhánh dành cho Triceratops và một nhánh dành cho Torosaurus. Mặc dù có sự khác biệt giữa hai người, nhưng họ có nhiều điểm tương đồng. Cả hai đều là động vật ăn cỏ. Cả hai đều sống ở kỷ Phấn trắng muộn. Cả hai đều mọc ra những diềm xương, giống như những tấm khiên, phía sau đầu.
Các nhà nghiên cứu tự hỏi một cuộc tấn công khủng long có thể tiết lộ điều gì về những sinh vật tương tự như vậy.

Trong khoảng thời gian mười năm, khu vực giàu hóa thạch của Montana được gọi là Thành hệ Hell Creek có nguồn gốc từ xương Triceratops và Torosaurus.
Bốn mươi phần trăm hóa thạch đến từ Triceratops. Một số hộp sọ có kích thước bằng quả bóng đá Mỹ. Những chiếc khác có kích thước bằng những chiếc ô tô nhỏ. Và tất cả họ đều chết ở những giai đoạn khác nhau của cuộc đời.
Đối với tàn tích của Torosaurus, có hai sự thật nổi bật: thứ nhất, hóa thạch Torosaurus rất khan hiếm và thứ hai, không tìm thấy hộp sọ Torosaurus chưa trưởng thành hoặc chưa trưởng thành. Mỗi hộp sọ Torosaurus đều là một hộp sọ lớn của người trưởng thành. Tại sao vậy? Khi các nhà cổ sinh vật học cân nhắc câu hỏi và loại trừ hết khả năng này đến khả năng khác, họ chỉ còn lại một kết luận không thể tránh khỏi. Torosaurus không phải là một loài khủng long riêng biệt. Loài khủng long từ lâu đã được gọi là Torosaurus là dạng Triceratops trưởng thành cuối cùng.

Bằng chứng được tìm thấy trong hộp sọ. Đầu tiên, các nhà nghiên cứu phân tích giải phẫu tổng thể của hộp sọ. Họ cẩn thận đo chiều dài, chiều rộng và độ dày của từng hộp sọ. Sau đó, họ kiểm tra các chi tiết cực nhỏ như cấu trúc bề mặt và những thay đổi nhỏ ở diềm xếp nếp. Cuộc kiểm tra của họ xác định rằng hộp sọ Torosaurus đã được "tu sửa lại rất nhiều". Nói cách khác, hộp sọ và các đường viền xương của Torosaurus đã trải qua những thay đổi sâu rộng trong cuộc sống của loài động vật này. Và bằng chứng về việc tu sửa đó lớn hơn đáng kể so với bằng chứng ở hộp sọ Triceratops lớn nhất, một số trong đó có dấu hiệu đang trải qua sự thay đổi.
Trong bối cảnh rộng lớn, những phát hiện của Dino-blitz gợi ý rõ ràng rằng nhiều loài khủng long được xác định là các loài riêng lẻ trên thực tế có thể chỉ là một loài.
Nếu các nghiên cứu sâu hơn ủng hộ kết luận Torosaurus-khi-trưởng thành-Triceratops, điều đó có nghĩa là khủng long thuộc kỷ Phấn trắng muộn có lẽ không đa dạng như nhiều nhà cổ sinh vật học tin tưởng. Ít loại khủng long hơn có nghĩa là chúng ít thích nghi hơn với những thay đổi của môi trường và/hoặc chúng đã bị suy giảm. Dù bằng cách nào, khủng long kỷ Phấn trắng muộn sẽ có nhiều khả năng bị tuyệt chủng sau một sự kiện thảm khốc bất ngờ làm thay đổi hệ thống thời tiết và môi trường của Trái đất hơn là một nhóm đa dạng hơn.

——— Từ Dan Risch